Steuerhinterziehung – Unterschied zwischen „fahrlässig“ und „vorsätzlich“

Update: 14. August 2026

In Fällen von Steuerhinterziehung tauchen immer wieder die Begriffe „fahrlässig“ und „vorsätzlich“ auf. Ob ein Steuerpflichtiger vorsätzlich handelt, eine leichtfertige Steuerverkürzung begeht oder ihm lediglich ein einfacher Fehler unterläuft, hat erhebliche rechtliche Konsequenzen. Eine vorsätzliche Steuerhinterziehung wird als Straftat nach § 370 AO verfolgt. Bei einem leichtfertigen Verhalten kann dagegen eine Ordnungswidrigkeit nach § 378 AO vorliegen. Einfache Fahrlässigkeit allein reicht hierfür nicht aus.

Vorsätzliche Steuerhinterziehung

Handelt jemand bei seinen Steuerangaben willentlich und wissentlich falsch, dann ist der Tatbestand des Vorsatzes erfüllt. Dabei müssen sich dieser Wille und dieses Wissen allerdings auf alle Tatbestandsmerkmale beziehen, d.h. es werden unrichtige bzw. unvollständige Angaben gemacht, die sich auf die Steuerfestsetzung auswirken.  

Das Gesetz unterscheidet zwischen drei Vorsatzformen, die sich allerdings nicht im Hinblick auf die strafrechtlichen Konsequenzen auswirken:

1. Der direkte Vorsatz 1. Grades

In diesem Fall weiß der Betroffene genau, was er tut. Er handelt mit der Absicht, weniger Steuern zahlen zu müssen, als rechtlich vorgeschrieben ist. Laut Rechtsprechung steht hier das „Willenselement“ im Vordergrund.

2. Der direkte Vorsatz 2. Grades

Im Prinzip wie der Vorsatz 1. Grades, allerdings mit dem Unterschied, dass hier das „Wissenselement“ den Vorrang hat. Die Person sieht es als sicher an, dass durch ihr Verhalten eine Steuerverkürzung bewirkt wird, aber hier hat eben das Wissen und nicht der Wille die Oberhand.

3. Der bedingte Vorsatz

Dieser wird auch als Eventualvorsatz bzw. lat. dolus eventualis bezeichnet: Der Betroffene legt es nicht in erster Linie darauf an, Steuern zu verkürzen, er hält es aber für möglich, dass dies geschieht. Man könnte auch sagen, er findet sich mit der Steuerverkürzung ab oder billigt sie.

Bedingter Vorsatz oder bewusste Fahrlässigkeit?

Die Abgrenzung zwischen bedingtem Vorsatz und bewusster Fahrlässigkeit ist in der Praxis besonders schwierig. In beiden Fällen erkennt der Betroffene, dass sein Verhalten möglicherweise zu einer Steuerverkürzung führt. Der Unterschied liegt in seiner inneren Haltung gegenüber diesem möglichen Ergebnis:

• Beim bedingten Vorsatz hält der Betroffene die Steuerverkürzung für möglich und nimmt sie billigend in Kauf.
• Bei bewusster Fahrlässigkeit erkennt der Betroffene das Risiko ebenfalls, vertraut aber ernsthaft darauf, dass das Finanzamt den Fehler erkennen und korrigieren wird.

Vereinfacht ausgedrückt lautet die innere Haltung beim bedingten Vorsatz: „Ich weiß nicht genau, ob ich meine Bitcoin-Verkäufe dieses Jahr schon versteuern muss. Ich trage sie einfach nicht ein. Wenn es falsch ist, ist es mir auch egal.“

Bei bewusster Fahrlässigkeit lautet sie dagegen: „Die Krypto-Regeln sind so kompliziert, bestimmt stimmt meine Berechnung nicht ganz. Aber das Finanzamt prüft die Daten der Börsen ja sowieso gegen, die werden das schon korrigieren.“

Da sich die innere Haltung eines Menschen nicht unmittelbar feststellen lässt, wird sie regelmäßig anhand äußerer Umstände beurteilt. Relevant können beispielsweise vorhandene Unterlagen, eindeutige Hinweise eines Steuerberaters, frühere Nachfragen des Finanzamts, die steuerlichen Kenntnisse des Betroffenen und sein Verhalten nach dem Erkennen eines Fehlers sein. Eine pauschale Beurteilung ist nicht möglich.

Fahrlässige Steuerhinterziehung

Im allgemeinen Sprachgebrauch ist häufig von einer „fahrlässigen Steuerhinterziehung“ die Rede. Rechtlich wird jedoch genauer unterschieden: Eine Steuerhinterziehung nach § 370 AO setzt vorsätzliches Handeln voraus. Fehlt der Vorsatz, kann bei einem besonders schweren Sorgfaltsverstoß stattdessen eine leichtfertige Steuerverkürzung nach § 378 AO vorliegen.

Leichtfertigkeit ist ein gesteigerter Grad der Fahrlässigkeit. Sie liegt nicht bereits bei jedem Versehen oder Fehler in einer Steuererklärung vor. Entscheidend ist vielmehr, ob der Betroffene die gebotene und ihm persönlich mögliche Sorgfalt in erheblichem Maße außer Acht gelassen hat.

Fahrlässiges Verhalten kann dabei grundsätzlich bewusst oder unbewusst erfolgen. Für eine Geldbuße nach § 378 AO muss das Verhalten jedoch in beiden Fällen den Grad der Leichtfertigkeit erreichen.

Beim fahrlässigen Verhalten werden zwei Typen unterschieden:

1. Unbewusste Fahrlässigkeit

Jeder Steuerzahler ist entsprechend seiner Umstände und seiner persönlichen Fähigkeiten dazu verpflichtet, sorgfältig bei seinen Angaben in der Steuererklärung vorzugehen. Lässt er dies außer Acht, handelt er unbewusst fahrlässig.

2. Bewusste Fahrlässigkeit

Vertraut der Steuerzahler darauf, dass der strafbare Erfolg nicht eintritt, dann handelt er bewusst fahrlässig.

Straftat oder Ordnungswidrigkeit

Gemäß § 15 StGB werden Steuervergehen nur strafrechtlich verfolgt, wenn sie den Tatbestand des Vorsatzes erfüllen. Fahrlässige Handlungen gelten hingegen nur als Ordnungswidrigkeit.

Dementsprechend unterschiedlich sind die Strafen: 

• Bei einer vorsätzlichen Steuerhinterziehung können Höchststrafen von 5 Jahren, in schweren Fällen bis zu zehn Jahren verhängt werden. 
• Bei einer leichtfertigen Steuerverkürzung müssen die Betroffenen im schwersten Fall mit einem Bußgeld von 50.000 Euro rechnen. Es handelt sich nicht um eine strafrechtliche Verurteilung.
• Unabhängig von einer Strafe oder Geldbuße können die zu niedrig festgesetzten Steuern nachgefordert werden. Bei einer vorsätzlichen Steuerhinterziehung können zudem Hinterziehungszinsen und ein weiterer Geldbetrag nach § 398a AO anfallen.

Welche Verhaltensweise zugrunde liegt, entscheidet das Gericht immer unter Berücksichtigung der speziellen Umstände eines Falles. Es muss untersucht werden, inwieweit der Täter Kenntnis von der Steuerverkürzung hat bzw. wie oder ob es ihm möglich war, die Verkürzung zu erkennen.

Häufige Fragen zur fahrlässigen und vorsätzlichen Steuerhinterziehung